第一回　甄士隱夢幻識通靈　賈雨村風塵懷閨秀

作者在书的开篇，借一块顽石的口吻，道出了这部书的来历。话说女娲氏炼石补天，炼成五色石三万六千五百零一块，单单剩下一块未用，弃于青埂峰下。这块石头自怨自叹，日久天长，通了灵性，见其他石头皆得补天，独己无用，不禁悲从中来。后遇一僧一道，被携入红尘历劫，待其归来，这段故事便镌刻于其上，成就了一部奇书。

书中又引出姑苏城阊门外仁清巷葫芦庙旁居住的乡宦甄士隐，此人性情洒脱，不慕功名，每日以观花修竹、酌酒吟诗为乐。一日午睡，梦见一僧一道携着一块莹润宝玉而来，自言要携此玉投入富贵之家历练。甄士隐见那宝玉上字迹分明，欲细看时，被那僧道携走，随之醒来，已是南柯一梦。

甄士隐有一女儿，乳名英莲，生得粉妆玉琢，聪慧可人，夫妻甚是珍爱。元宵佳节，家人抱英莲出门观灯，不意走失，寻遍全城，杳无踪迹，甄士隐夫妇悲痛欲绝。屋漏偏逢连夜雨，数月后葫芦庙起火，殃及四邻，甄家所剩无几，甄士隐只得携妻投奔岳父封肃。封肃虽系岳丈，却是个不念亲情的势利之人，甄士隐在其家中备受冷眼，心灰意冷，终究是红尘看破，随那跛足道人而去，出家修道了。

书中另一线索，说的是贾雨村，本是湖州人氏，因家道中落，进京赶考，途中盘缠用尽，暂寄居于葫芦庙中。甄士隐见此人仪表不凡，谈吐有致，知是怀才之士，遂相交相厚，赠银助其进京赴考。贾雨村寄居期间，常见甄家丫鬟娇杏从窗口窥望，两相对视，心中暗暗留意，以为此女能识他落魄之中的英雄气，引以为意中人。

贾雨村进京赴试，果然高中，踏上仕途，只是宦途并不顺遂，后因贪酷被劾，落职还乡。辗转之中，经故人引荐，得以担任林如海家馆师，而这一机缘，也将他与贾府的命运紧紧相连，一段荣辱兴衰的大故事，就此徐徐展开。